Рутений, в переводе с латинского означающий «Россия», был открыт профессором Казанского университета Карлом Клаусом в 1844 году. Данный элемент был выделен из уральской платиновой руды. Рутений занимает 44 номер в таблице Менделеева и отнесен к платиновым металлам. В природе не существует радиоактивных изотопов этого вещества, однако они образуются при цепной реакции — в атомных реакторах и при взрывах ядерных бомб.
В реакторах почти треть шлаковой массы является радиоактивными элементами рутения. При их консервации и захоронении он быстрее прочих изотопов находит выход из хранилищ. Дезактивация металла, скапливающегося, например, в корнях бобовых растений, сложна. Изотоп рутений-106, повышенная концентрация которого обнаружена на территории Бугульмы, может распадаться от 40 суток до 1 года.
В октябре 2017 года госкорпорация «Росатом» не стала опровергать информацию о превышении уровня концентрации рутения в атмосфере. Однако там заявили, что радиационная обстановка в зоне российских атомных объектов находится в пределах нормы, а энергоблоки атомных станций работают в штатном режиме.
Как сообщали СМИ, в России спровоцировать выброс рутения мог ФГУП «Маяк», находящийся на Южном Урале у закрытого города Озерск. Сейчас завод производит внутренние составляющие ядерного оружия и утилизирует отходы производства. Росгидромет заявил, что район, где находится «Маяк», стал источником загрязнения атмосферы.
Автор радиостанции «Эхо Москвы» Андрей Вифлянцев заявил , что воздействие элемента на людей, попавших под действие радиоактивного облака, похоже на лотерею: некоторые приобретут заболевания, которые бы не появились без рутения. Однако понять, что заболевание связано с превышением концентрации вещества можно будет через несколько лет — по росту статистики болезней. При этом сам факт утечки может являться государственной тайной.
Федеральная служба по гидрометеорологии и мониторингу окружающей среды сообщила , что в период с 25 сентября по 13 октября на территории России обнаружено «экстремально высокое» радиоактивное загрязнение. В период с 26 по 28 сентября продукты полураспада рутения были обнаружено в Бугульме, где фон был превышен в 16 раз. С 29 сентября по 3 октября рутений-106 нашли на территории Европы. В 1957 году на заводе «Маяк» уже происходилаа авария. Там взорвалось хранилище радиоактивных отходов, что привело к разрушению бетонного перекрытия и выплеску радиации.